L’expression dark patterns désigne des dispositifs dont la conception a pour but d’exploiter des aspects de la psychologie humaine afin d’inciter les utilisateurs à réaliser des actions qu’ils ne feraient pas autrement. On peut par exemple citer les systèmes de scroll infini, l’enchaînement automatique des vidéos, les systèmes de like, de notifications…
Ces mécanismes visent à capter l’attention des utilisateurs dans l’objectif de la monétiser. Les dark patterns peuvent revêtir des formes variées, sans être nécessairement spécifiques des réseaux sociaux numériques (certains sont par exemple également utilisés sur des sites de e-commerce).